Первыми с понятием «виртуал» столкнулись физики. Изучая элементарные частицы, они обнаружили легкие эфемерные частицы, которые возникают только в процессе физического взаимодействия с другими частицами. Эти частицы получили название виртуальных от английского слова «virtual», что означает «фактический, действительный, эффективный, возможный». Особенность виртуальных частиц заключается в том, что они существуют только в данный момент и только в данном месте, порождаются во время взаимодействия других частиц и, выполнив свою функцию в процессе преобразования, исчезают, как будто их никогда и не было. Ни в начальных, ни в конечных условиях взаимодействия виртуальные частицы не фигурируют.
Затем с виртуальным миром столкнулись специалисты по компьютерной технике. Произошло это в начале 1980-х годов, когда разработка новых принципов программирования позволила моделировать так называемые виртуальные реальности. Оказалось, что с помощью компьютера можно моделировать всевозможные ситуации и процессы и даже смоделировать вполне определенного человека, который будет вести себя как самостоятельное существо, реагирующее на поведение реальных людей. При этом виртуальные объекты, с одной стороны, обладают крайне высокой степенью подобия реальным объектам, а с другой стороны, нет ограничений для создания объектов, обладающих любыми формами и свойствами. Кроме того, в виртуальном пространстве можно произвольно менять точку наблюдения, что особенно привлекательно для исследователей, занимающихся изучением различных процессов.
И вскоре стало очевидно, что виртуальная реальность — это тоже реальность. Точнее, особый вид реальности, обладающий следующими свойствами:
1. Порожденность — виртуальная реальность всегда продуцируется активностью какой-либо другой реальности, внешней по отношению к ней.
2. Актуальность — виртуальная реальность всегда существует актуально, то есть только в данный момент и только в данном месте. В виртуальной реальности свое время, свое пространство и свои законы существования.
3. Интерактивность — виртуальная реальность может взаимодействовать со всеми другими реальностями, в том числе и с порождающей. У человека, находящегося в виртуальной реальности, создается впечатление, что он непосредственно участвует в событиях, при этом зрительная перспектива виртуала всегда ориентирована на зрителя: он сам всегда главный участник событий и видит все со своей точки зрения.
И наконец, идея виртуальной реальности нашла широкое применение в психологии. А наиболее ярким примером психологической виртуальной реальности является сновидение.
В самом деле, сновидения обладают всеми перечисленными выше свойствами, характерными для виртуальной реальности. Во-первых, сон всегда порождается человеком. Во-вторых, сновидение существует только, пока человек спит. В виртуальной же реальности сна свое пространство, по которому можно свободно перемещаться, свое время, масштаб которого может изменяться. В-третьих, человек видит сон всегда сам, со своей точки зрения, и именно им самим переживаются все происходящие в сновидении события. Ни за кого другого посмотреть сон нельзя. Человек всегда присутствует в сновидении, даже если видит себя мертвым. Он не может исчезнуть или умереть, пока находится в виртуальной реальности. И наконец, сон активно взаимодействует с другими видами реальности, в частности, прорывается в реальный мир.